COVID-19 is considered a systemic disease. A severe course with fatal outcome is possible and unpredictable.Which organ systems are predominantly involved? Which diseases are predisposed for a fatal course? Which organ changes are found with lethal outcome?Data from published autopsy studies (28 cases by our group) with respect to organ changes and possible cause of death.The most severe alterations are found in the lungs by diffuse alveolar damage as a symptom of an acute respiratory distress syndrome (ARDS), in part with fibrosis. Thrombosis of small- to mid-sized pulmonary arteries is associated with hemorrhagic lung infarction. Frequent complications are bacterial pneumonias and less frequently fungal pneumonias by aspergillus. Pulmonary thromboembolism is found in 20-30% of lethal courses, also in the absence of deep venous thrombosis. Intestinal involvement of COVID-19 can be associated with intestinal ischemia, caused by shock or local thrombosis. In most cases, the kidneys display acute tubular injury reflecting acute renal failure, depletion of lymphocytes in the lymph nodes and spleen, and hyperplastic adrenal glands. The liver frequently reveals steatosis, liver cell necrosis, portal inflammation, and proliferation of Kupffer cells. Important preexisting diseases in autopsy studies are arterial hypertension with hypertensive and ischemic cardiomyopathy and diabetes mellitus but large population-based studies reveal increased risk of mortality only for diabetes mellitus not for arterial hypertension.Alterations of the pulmonary circulation with pulmonary arterial thrombosis, infarction, and bacterial pneumonia are important and often lethal complications of COVID-19-associated ARDS. Findings from autopsy studies have influenced therapy and prophylaxis.HINTERGRUND: COVID-19 wird als systemische Erkrankung eingestuft. Ein schwerer Verlauf mit tödlichem Ausgang ist möglich und unvorhersehbar.Welche Organsysteme sind primär betroffen? Welche Organveränderungen prädisponieren für einen ungünstigen Verlauf? Welche Organschädigungen finden sich bei letalem Ausgang?Daten aus publizierten Obduktionsstudien (davon 28 eigene publizierte Fälle) in Hinblick auf Organschädigung und mögliche Todesursachen.Die schwersten Veränderungen finden sich in den Lungen in Form eines diffusen Alveolarschadens als akutes Atemnotsyndrom des Erwachsenen (ARDS), zum Teil bereits mit Fibrose. Thrombosen in kleinen bis mittelgroßen Pulmonalarterien sind mit Lungeninfarkten vergesellschaftet. Häufige Komplikationen sind bakterielle Bronchopneumonien, seltener Pilzpneumonien. Pulmonale Thromboembolien finden sich in 20–30 % der tödlichen Verläufe, auch bei Fehlen einer tiefen Beinvenenthrombose. Eine intestinale Beteiligung von COVID-19 kann mit ischämischer Schädigung des Darmes einhergehen, in erster Linie bedingt durch Schock oder lokale Thrombose. Die Nieren zeigen eine akute Tubulusschädigung als Ausdruck eines akuten Nierenversagens, Lymphknoten und Milz einen Schwund der Lymphozyten, die Nebennierenrinde eine Hyperplasie. In der Leber finden sich häufig eine Steatose, Leberzellnekrosen, ein portales Entzündungsinfiltrat und eine Proliferation der Kupffer-Zellen. Häufige Grunderkrankungen sind in den Autopsiekollektiven arterieller Hypertonus mit hypertensiver und ischämischer Kardiomyopathie und Diabetes mellitus. In großen bevölkerungsbasierten Studien ergibt sich aber für Hypertoniker im Gegensatz zu Diabetikern kein erhöhtes Mortalitätsrisiko.Pulmonale Kreislaufstörungen mit arteriellen Thrombosen, Infarkten und Pneumonien sind wesentliche und oft letale Komplikationen des ARDS bei COVID-19. Die Erkenntnisse aus Obduktionsstudien haben Therapie und Prophylaxe beeinflusst.
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