Objetivo: compreender o processo histórico do ofício das parteiras do semiárido nordestino brasileiro por meio da história oral. Método: estudo qualitativo realizado em nove municípios do Cariri cearense com 16 parteiras, por meio do método da história oral. Foi utilizada, como instrumento de coleta de dados, a entrevista semiestruturada, com gravação das entrevistas em vídeo. Os relatos foram transcritos, textualizados e transcriados, sendo analisados segundo o método da história oral de vida. Resultados: a inserção de mulheres no ofício de parteiras ocorreu de forma transcendental ou essencial. Foi considerado um dom autônomo, divino ou aprendido pelo convívio com outras parteiras mais experientes. Seus conhecimentos variaram entre os saberes empírico e científico, tendo sido modificados ao longo do tempo, por conta do crescimento da medicalização, instigando a reflexão diante da atuação profissional voltada à saúde da mulher. Isto valorizou o parto, tornado um momento único, respeitando todos seus significados e devolvendo à mulher seu direito de ser mãe com humanidade e segurança. Conclusão: ficou evidente a forma natural e transcendental com que as parteiras foram inseridas neste ofício, motivadas pelo sentimento de altruísmo em um contexto histórico e social de ausência de acesso universal à saúde, de localização geográfica rural e de pouca disponibilidade de recursos humanos na saúde. Ficaram evidentes, deste modo, seus valores e sua importância no cenário da saúde obstétrica brasileira.
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